Los Angeles: NASA ‘s Mars rover Perseverança, o laboratório de astrobiologia mais avançada robótico já voou para outro mundo, se aproximava o fim de sua jornada de sete meses, 293 milhões de milhas (470 milhões de km) na quarta-feira, horas de distância de uma tentativa temerária de pouso no Planeta Vermelho.
Com 370.000 milhas (596.000 km) restantes para viajar, o Perseverance estava voando através do espaço para um toque final na quinta-feira dentro de uma vasta bacia chamada Cratera de Jezero, local do leito do lago marciano e delta do rio há muito desaparecido, disseram os gerentes da missão. na terça-feira.
O objetivo principal da missão de dois anos e US $ 2,7 bilhões é a busca por evidências de que organismos microbianos podem ter florescido em Marte cerca de 3 bilhões de anos atrás, quando o planeta era mais quente, úmido e presumivelmente mais hospitaleiro à vida.
Maior e mais sofisticado do que qualquer um dos quatro veículos científicos móveis que a NASA pousou em Marte antes dele, o Perseverance foi projetado para extrair amostras de rochas para análises futuras na Terra – os primeiros espécimes desse tipo coletados pela humanidade em outro planeta.
“Posso dizer que o Perseverance está operando perfeitamente agora, que todos os sistemas estão prontos para o pouso”, disse Jennifer Trosper , vice-gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, perto de Los Angeles, em uma entrevista online.
Os engenheiros da missão enviaram à espaçonave um comando na noite de segunda-feira, ativando os sistemas de bordo para entrada atmosférica, descida e pouso, disse Trosper.
Dados recebidos do rover, ainda embalado dentro da cápsula do estágio de “cruzeiro” da espaçonave com destino a Marte, mostram o veículo “indo exatamente para onde queremos estar”, sem nenhuma correção de curso de última hora antecipada, disse ela.
No entanto, os engenheiros da NASA reconhecem que levar o rover de seis rodas do tamanho de um SUV com segurança à superfície marciana é a parte mais arriscada da missão.
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Com base em quase 20 viagens dos EUA a Marte, desde o sobrevôo da Mariner 4 em 1965, o sucesso de Perseverance prepararia o terreno para mostrar de forma conclusiva se alguma vez existiu vida além da Terra, em simultâneo, em que abre caminho para o envio de humanos para explorar o quarto planeta do sol.
A Perseverance também está trazendo alguns novos projetos de demonstração. Eles incluem um helicóptero em miniatura construído para testar o primeiro vôo motorizado e controlado de uma aeronave em outro planeta e um dispositivo para converter o dióxido de carbono da atmosfera de Marte em oxigênio puro.
O rover também vem com uma estação meteorológica, 19 câmeras e até dois microfones que a NASA espera que deem maior profundidade sensorial às imagens que registra.
A chegada segura depende de uma sequência autoguiada e aparentemente rebuscada de eventos que se desdobram com uma precisão impecável em sete minutos – o tempo que o rover deve levar para ir do topo da atmosfera marciana ao chão da cratera de Jezero.
Um atraso de 11 minutos na transmissão de rádio unilateral de Marte impossibilita o controle terrestre da descida do rover.
A espaçonave deverá perfurar a atmosfera de Marte a 12.000 milhas por hora (19.300 km / h) e fazer um ângulo para produzir uma ligeira elevação aerodinâmica enquanto os propulsores a jato ajustam sua trajetória.
Uma insuflação supersônica de pára-quedas para diminuir ainda mais a descida dará lugar à implantação de um veículo “sky guindaste” a jato que voará para um local seguro de pouso, pairará sobre a superfície enquanto abaixa o rover nas amarras e voará para longe.
Se tudo correr bem, o intervalo que a NASA chama de brincadeira de “sete minutos de terror” terminará com o rover intacto em meio a uma paisagem marciana cobiçada por cientistas por seu rico potencial como laboratório geobiológico.
O que torna o terreno da cratera – profundamente esculpido por fluxos de água líquida há muito desaparecidos – tão tentador como um local de pesquisa também a torna especialmente traiçoeira como uma zona de pouso, exigindo tecnologia de piloto automático de última geração nunca usada em voos espaciais.
Ainda assim, como admitiu Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a ciência, o resultado está longe de ser garantido.
“Marte é difícil e nunca consideramos o sucesso garantido”, disse ele.